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René Descartes (1596 - 1650)
Noto anche col nome italianizzato di Cartesio. Filosofo, scienziato e matematico francese, considerato il fondatore della filosofia moderna. Fu educato dai gesuiti nel collegio di La Flèche, dove approfondì, oltre ai classici, lo studio della matematica e della filosofia scolastica. In seguito studiò diritto presso l'università di Poitiers e dal 1618 si arruolò nell'esercito del principe protestante olandese Maurizio di Nassau, deciso a intraprendere la carriera militare. Partecipò alla guerra dei Trent'anni, ma nel 1620, dopo aver preso atto della sua vocazione intellettuale, lasciò la vita militare. Soggiornò in Italia e Olanda e infine accettò l'invito della regina Cristina di Svezia. La sua attenzione era tuttavia già rivolta ai problemi filosofici e scientifici ai quali avrebbe dedicato tutta la vita. Tra il 1623 e il 1625 viaggiò in Italia; dal 1625 al 1628 visse in Francia dedicandosi alla filosofia e agli esperimenti di ottica. Si trasferì poi in Olanda, dove visse in diverse città, tra cui Amsterdam e Leida. L'Olanda era per lui un rifugio sia intellettuale che politico: lo sottraeva ad ogni ambizione che non fosse strettamente attinente alla speculazione filosofica, e lo proteggeva dagli attacchi che il suo lavoro poteva procurargli in ambito accademico e negli ambienti religiosi. Durante i primi anni olandesi Cartesio compose tre trattati importanti, la Diottrica, le Meteore e la Geometria, pubblicati nel 1637 e introdotti dal Discorso sul metodo, che compendiava la sua filosofia: partendo da principi forniti dalla matematica, egli era giunto ad affrontare i grandi problemi della morale e della metafisica. Investigò in tutte le discipline scientifiche, applicando il metodo matematico formale di cui era sostenitore e ricercando sempre una spiegazione rigorosamente meccanicistica della natura. Seguirono altri scritti filosofici, tra i quali le Meditazioni metafisiche (1641) e i Principi di filosofia (1644). Nel 1649 Cartesio fu invitato alla corte di Stoccolma per dare lezioni di filosofia alla regina Cristina di Svezia; ammalatosi di polmonite a causa del troppo rigido inverno svedese, morì all'inizio dell'anno seguente.
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