Nata sotto il nome di Norma Jeane Mortenson il primo giugno del 1926, fu in un secondo momento battezzata sotto il nome di Norma Jeane Baker. Sua madre, Gladys Monroe oltre a trovarsi in una situazione finanziaria critica, soffriva di disturbi psichici mentre rimane sconosciuta l'identità del padre.
Nella speranza di offrirle una vita più agiata, Gladys mandò Norma Jeane a vivere con una famiglia adottiva. La piccola Marylin inizia a girare da una famiglia adottiva all'altra e nel 1935 a 9 anni entra in orfanatrofio dove rimane fino al 1937. Il 19 Giugno del 1942 all'età di sedici anni si sposa con Jimmy Dougherty, un giovane di 21 anni che conobbe mentre lavorava in una fabbrica di assemblaggio per autoveicoli. La coppia divorziò nel 1946.
Nel 1944, Marylin fu fotografata da un giornalista mentre realizzava un servizio sul contributo delle donne all'economia americana durante la guerra. Il fotografo previa sua autorizzazione le fece un intero servizio, iniziò così la sua carriera da modella. Nel 1945 la bellezza di Norma Jean Dougherty diventò immensamente popolare, apparendo sulla copertina di 33 delle più famose riviste dell'epoca. Nel 1946 lascia il suo lavoro di operaia alla fabbrica di assemblaggio per autoveicoli e si dedica a tempo pieno alla sua carriera di modella con un attenzione particolare al mondo del cinema.
Il 23 luglio del 1946, Marilyn firma un contratto per 125$ alla settimana con la 20th Century-Fox. Norma Jeane diventa "Marilyn Monroe", prendendo il cognome della nonna materna e il nome dalla famosa attrice Marilyn Miller.
La sua prima apparizione fu un piccolo ruolo nel film "The shocking Miss Piligrim". Proseguì a recitare piccole parti e nel 1950 apparve nel thriller di John Huston: Giungla d'asfalto (Asphalt Jungle) e soprattutto in Eva contro Eva (All about Eve).
Il 14 gennaio del 1954, Marilyn sposa una legenda deli baseball: Joe DiMaggio. Quest'ultimo durò appena 9 mesi dopo i due divorziarono.
Dopo aver recitato diverse parti che le attribuirono la fama di uno dei tanti volti graziosi di Hollywood, Marilyn decide di abbandonare la sua immagine di " bionda superficiale" per diventare una attrice seria. Nel 1956, iniziò a studiare sotto Lee Strasberg al New York's Actors Studio. Quell'anno, Monroe lanciò anche Marilyn Monroe Productions con il fotografo Milton Greene. La società produsse Fermata d'autobus (Bus stop) nel 1956 e Il principe e la ballerina (The prince and the Showgirl) nel '57, due films che permisero a Marilyn di dimostrare il suo talento di attrice.
Il 29 giugno del 1956, Monroe si sposò con il commediografo Arthur Miller il quale scrisse appositamente per lei Gli Spostati (The Misfits) realizzato nel 1961. In gennaio dello stesso anno la coppia diede fine al proprio matrimonio.
Nel 1962, Marilyn ricevette il Golden Globe categoria "World Film Favorite" riaffermando fama e riconoscimento mondiali. La notte tra il 4 eil 5 agosto dello stesso anno mentre dormiva Marilyn Monroe morì all'età di 36 anni. Il mondo fu stordito e la sua perdita è rimpianta ancor oggi. Fu seppellita in Westwood Memorial Park in Los Angeles, Corridor of Memories, #4.
Marilyn Monroe ha fatto 30 films lasciandone uno, Something's Got to Give, incompleto.